當聲波以垂直角度入射至介面時,其反射系數為兩種介質的聲阻抗差與聲阻抗和的比值的平方。當兩種介質的聲阻抗相差較大時,即在界面處形成所謂的硬邊界,這是入射波的介質速度在碰到分界面時好像彈性碰撞一樣,變成反向速度,反射波質點速度與入射波質點速度相位改變180°。以空氣/水界面為例,水的聲阻抗與空氣的聲阻抗相差4個數量級,相差懸殊,因此當聲波射入空氣/水界面時,聲波幾乎全部被反射。
超聲波液位計的測量原理及為回波測距,利用測量聲波從發射至接受的時間間隔,結合補償后的聲波聲速得到聲波傳輸的距離h。1/2h即為超聲波探頭距離界面的距離。利用已知的儀表安裝高度與超聲波至界面的距離作差,即可獲得當前儲液裝置內的液位高度。
超聲波探頭使用最多的是由壓電晶片(或壓電陶瓷)制成的換能器。超聲波的接收和反射是基于壓電晶片的壓電效應和逆壓電效應。其工作原理是:當壓電晶片受發射脈沖激勵后產生振動,即可發射聲脈沖,此即逆壓電效應。當超聲波作用于晶片時,晶片受迫振動引起的形變可轉換成相應的電信號,此為正壓電效應。前者是超聲波的發射,后者為超聲波的接收。同一塊壓電晶體既負責超聲波的發射,也負責接收。因此,在發射狀態與接收狀態之間,需要一段時間使得壓電晶體從振蕩狀態恢復到靜止狀態,然后才能開始接收反射的超聲波信號,根據時域反射原理,這段時間代表了空間的一段距離,即盲區。在盲區內,超聲波液位計是不能進行測量的。一般超聲波液位計的測量范圍約大,其盲區就越大。
不同的超聲波頻率使用于不同量程的超聲波液位計。一般規律是量程越小,超聲波頻率越高;量程越大,超聲波頻率越低。這是因為超聲波的能量在發射和返回經過的介質中被衰減,低頻長波的能量較大,可保證超聲波的能量在長時間傳播過程中不至于衰減的太多。若超聲波能量太強,則被測頁面會產生大量空化氣泡,反而會降低回波的質量,影響測量精度。需根據測量范圍的大小,選取合適的超聲波液位計。